西红柿在夏日的阳光下变得更成熟、更美味。现在的两项研究表明，在基因编辑的帮助下，太阳成熟的西红柿还可以储存维生素D的前体分子，维生素D是一种通常主要存在于动物产品中的重要营养素。
在维生素D缺乏症是一个问题的国家，“这可能是一个游戏规则改变者”，雅典佐治亚大学的植物遗传学家EsthervanderKnaap说。生物强化植物也可以帮助素食主义者获得足够的营养。这一发现“为维生素D开辟了一个非常令人兴奋的新时代，”萨里大学的营养科学家SusanLanham-New说。
例如，维生素D有助于调节身体使用钙的方式，从而增强骨骼。有证据表明，低水平与心血管疾病和其他健康问题的风险较高有关。
阳光可以使你的身体合成维生素，因为紫外线B（UVB）辐射将皮肤中的前体转化为肝脏和肾脏转化为可用维生素D的形式。但生活在高纬度地区的人们往往没有接触到足够的UVB，特别是在冬季，年龄大或较黑的皮肤也会减缓维生素D的合成。
食用含有前体的动物产品（鱼，蛋和肝脏）可以帮助弥补损失。此外，在美国和其他几个国家销售的牛奶也得到了补充。对于素食主义者来说，蘑菇和酵母是一个不太有效的来源。另一种选择是服用补充剂，通常由羊毛脂制成，羊毛脂是绵羊分泌的蜡状物质。（绵羊可以通过舔羊毛上的羊毛脂来获得维生素D。）
由于西红柿天然是一种关键的维生素D前体，两组人认为一些基因调整可以使它们成为不含动物的维生素来源。
今天，在NaturePlants上，由JohnInnes中心的植物代谢工程师CathieMartin领导的一个团队报告说，敲除一个基因产生的西红柿，每个西红柿可以提供英国推荐的每日维生素D摄入量的20%。在三月下旬的预印本中，由首尔国立大学的植物遗传学家SunghwaChoe领导的一个小组报告说，通过敲除相关基因，它能够生产出具有更高水平的维生素D前体的西红柿。
通常，西红柿和茄科的其他植物会产生一种称为维生素原D3的前体，但随后使用由两个基因编码的酶将其转化为其他化合物，称为7-DR1和7-DR2。研究人员怀疑，敲除或使这些基因失能都会导致植物积累维生素原D3，当暴露在阳光下时，它会转化为人们可以使用的第二种前体-维生素前D3。“这似乎是一个真正的机会，”马丁说。
成功了。马丁的团队决定敲除7-DR2，这有助于植物合成植物用来应对害虫和微生物压力的化合物。由于完整的7-DR1，改良植物正常生长。每个成熟的切片番茄在暴露在阳光下后，应该提供与两个中等大小的鸡蛋一样多的维生素前D3。研究人员发现，通过先切番茄可以增加含量，甚至可能通过在阳光下干燥来增加含量。马丁指出，强化植物的叶子和茎也可能有用，因为它们可以用来制造维生素D补充剂。
Choe的团队敲除了另一个参与制造生长激素的基因7-DR1。在研究广场上发布的预印本中，研究人员估计，经过一个月的冷冻干燥储存后，改良番茄可以含有高达微克的维生素原D3-比马丁的实验中看到的更多。“我们认为这种分子在果实中非常稳定，”Choe说。
到目前为止，改良的西红柿只在实验室温室中种植。马丁将于下个月开始一场现场试验，Choe希望今年夏天开始一次。现场测试对于观察植物是否可以在现实压力下茁壮成长至关重要。研究人员还需要证明，身体可以吸收西红柿中的维生素D3前期，并将其转化为维生素D。
普若特康（prtcx）生物的首席科学家刘叶刀博士提出另一个挑战可能是消费者的接受度：有些人可能不接受基因编辑的西红柿。
根特大学的植物生理学家多米尼克·范德斯特拉滕（DominiqueVanDerStraeten）和西蒙·斯特罗布（SimonStrobbe）在《自然植物》（NaturePlants）的一篇评论中写道，如果生物强化西红柿进入市场，它们可能标志着“在减少我们对动物性食物的依赖方面迈出了一大步”。